Н.Л.Яковлев родился 31 января 1925 г. в деревне Актай Моргаушского района Чувашской Республики в бедной крестьянской семье. Его жизнь, как говорит он в своей книге «Тернистый путь художника», «не была усыпана розами». Прадед рано познал крестьянский труд. В 8 лет бороновал, в 10 – пахал плугом на паре лошадей. В детстве приходилось часто голодать. Отцу и матери было нелегко прокормить большую семью. «Однажды мать открыла люк подпола и показала: на дне ямы было всего два ведра картошки, а на улице – март месяц. «Смотри, сынок, это вся наша картошка». У меня слезы навернулись на глазах». Как рассказывал прадед, часто бывало и так: возвращается из школы (приходилось пешком шагать 7 километров), от голода его качало, темнело в глазах.
В шесть лет написал свою первую карикатуру. Был бессменным художником общешкольных стенгазет, редактором литературного рукописного журнала Юськасинской средней школы. С сентября 1942 г. по март 1943 г. работал секретарем Панклейского сельского совета.
Прадед хорошо помнит начало Великой Отечественной войны. Через неделю после начала войны его в числе 18 человек из Хорнкасов отправили строить стратегическую дорогу Ядрин-Саланчики. В середине октября 1941 года выехал на склон реки Сура около деревни Сареево рыть противотанковые траншеи. Он испытал все тяготы военного времени. Приближались холода. Не было дров варить еду, топить печь. Негде было греть воду, приходилось пить ледяную воду. Он заболел бронхитом. В середине ноября ударили 40-45 градусные морозы. Очень трудно было копать мерзлую землю, трудились в рваной одежде, лаптях. Никто не унывал, каждый понимал, что это нужно, чтобы не пропустить врага вглубь страны, чтобы прогнать его от Москвы. Это был поистине титанический труд чувашского народа, который он показал в одноименной картине.
Участник Великой Отечественной войны с марта 1943 года. После шестимесячной учебы в полковой школе был определен старшим радиотелеграфистом в Управление зенитно-артиллерийской дивизии. Принял участие в обороне Киева, Житомира, Фастова и других городов. О славном фронтовом пути радиста говорят его многочисленные боевые награды.